West-Bengalen
Officiele website | wbgov.com | |
Oppervlakte | 88.752 km² | |
Bevolking | 80.176.197 | |
Aantal per km² | 903 | |
Hoofdstad | Calcutta | |
Voornaamste talen | Bengaals | |
Districten | 19 |
De deelstaat West-Bengalen ligt in het noordoostelijke deel van India, tegen de westgrens van Bangladesh. De hoofdstad is Calcutta. West-Bengalen is het Indiase deel van Bengalen, de staat die ten tijde van de Onafhankelijkheid in tweeën werd gedeeld. Voordat de Indiase onafhankelijkheid in 1947 werd bereikt, werd Bengalen op 3 juli 1946 verdeeld in hoofdzakelijk islamistisch Oost-Bengalen en hoofdzakelijk hindoestaans West-Bengalen. West-Bengalen heeft een oppervlakte van 88.752 km² en een Bengaals sprekende bevolking van meer dan 54 miljoen.
Calcutta
In 1990 bestond Calcutta, India’s dichtst bevolkte stad, 300 jaar. Met meer dan 10 miljoen mensen is Calcutta bruisend en bezig. Er is altijd wel iets te doen, uiteenlopend van voetbal tot religieuze vieringen, concerten, theater of politieke demonstraties: Calcutta is altijd in beweging. Haar architectonische erfenis is terug te vinden in Fort William, Writers Building, het Victoria Memorial en diverse andere monumenten. De Botanische tuinen die in 1786 werden aangelegd zijn beroemd door de banyan-boom waarvan men zegt dat hij de grootste kruin ter wereld heeft.
Victoria Memorial
Het Victoria Memorial in Calcutta is een van de beste voorbeelden waar westerse en oosterse architectuur samensmelten. Het idee voor dit enorme marmeren museum kwam van Lord Cuzon. Het museum vertelt het verhaal van Britse overheersing in India. Het werd in 1921 voor het publiek geopend.
Heilige steden
Ten noorden van Hoogly, in Bansberia, staan twee tempels. De kleine Vasudeva tempel is uniek door haar aardewerken tegels die Portugese soldaten, schepen en scènes uit de Ramayana voorstellen. De andere is de Hangeshwari tempel, met z’n 13 torens.
Nadia, 12 km van Calcutta, behoort tot de heiligste plaatsen van West-Bengalen. Elk jaar in maart maken zo’n 500.000 pelgrims een 50 kilometer lange voettocht over de negen eilanden van Nadia.
Shantiniketan
Shantiniketan ligt 136 km van Calcutta. De plaats was oorspronkelijk een ashram, gesticht door Rabindranath Tagore, maar is inmiddels opgewaardeerd tot een universiteit. Uniek aan deze campus is dat de traditionele Indiase wijze van lesgeven, in de open lucht en in rechtstreeks contact met de natuur, in ere is hersteld.
De delta
Ten zuiden van Calcutta beginnen de Sunderbans, een moerassige mangrove, dat wordt beschouwd als het grootste oeverbos ter wereld. Het is het gebied van de Bengaalse tijger. Deze van zout doordrenkte bossen kunnen het beste worden bezichtigd via een tweedaagse trip van het West Bengal Tourism, in het gezelschap van gewapende Ran-gers.
Darjeeling
Drie uur riiden vanaf het vliegveld van Bagdogra ligt Darjeeling, het zomerverblijf van de Britten in Bengalen. Het is beroemd door haar ‘orthodoxe’ thee, en ook nu nog produceren de plantages rond Darjeeling het beste blad in India. Darjeeling is een beeldschoon onbedorven plaatsje in de bergen, op een hoogte van 2134 meter. De bevolking bestaat uit Tibetanen, Nepalezen, Lepcha en Buthia. Vanuit Darjeeling is er een prachtig uitzicht op de Mount Everest en de Kachenjunga. Op 35 kilometer afstand ten zuiden van Darjeeling liggen Kurseong en Mirik, waar een kunstmatig meer te vinden is.
Een ander hill resort is Kalimpong, dat op twee uren rijden van Darjeeling ligt. Dit was ooit het beginpunt van de route over land naar Tibet, en het ademt nog altijd een Tibetaanse sfeer uit.
Darjeeling Himalaya Spoorweg
De Darjeeling Himalayan Railway of Darjeelingspoorweg is een smalspoorlijn met een spoorwijdte van 600 mm in India, die van Siliguri naar Darjeeling loopt. Door de kleine locomotieven wordt de lijn ook wel “Toy Train” genoemd. De Spoorweg is een van de eerste, en nog steeds een van de opvallendste passagiers spoorwegen. Het werd geopend in 1881 en heeft ingenieuze oplossingen voor de problemen die het bouwen van een spoorweg door een prachtig berggebied met zich meebrengt. Het is nog steeds volledig operationeel en bijna volledig in originele staat.
De spoorlijn werd tussen 1879 en 1881 door de Britten gebouwd en overwint op 86 kilometer lengte een hoogteverschil van 2000 meter. Hiervoor is 6,5 uur nodig. Nog steeds worden de personentreinen door stoomlocomotieven getrokken, terwijl posttreinen met diesellocomotieven getrokken worden. Onderweg stopt de trein in Tindharia, Kurseong, Mahanadi, Toong, Sonada en Ghoom.
Winkelen
De populaire Bengaalse sari’s uit Murshidabad, zowel handgeweven als bedrukte katoen, en het prachtige zijde zijn verkrijgbaar in adembenemende kleuren en ontwerpen. Dankzij de vochtige kleiachtige riviergronden is Bengalen het centrum voor de terracottakunst. Daarnaast is ook leerbewerking een lokaal ambacht.
Bengali fish-n-rice
De Bengalezen kunnen niet zonder de vruchten van de zee of ‘maach’. Verder is over alles een compromis mogelijk, maar vis is een must. Het is dus niet verwonderlijk dat de beste vis-curries uit Bengalen afkomstig zijn. Het delicaat gekruide, in mosterd-olie bereide Bengaalse voedsel wordt voornamelijk met rijst geserveerd. Bengaalse zoetigheden als rasgolla en sandesh mogen zich verheugen in een grote populariteit.